PERCHÉ IL CANE È IL MIGLIORE AMICO DELL’UOMO?
PERCHÉ IL CANE È IL MIGLIORE AMICO DELL’UOMO ? – I cani domestici ( Canis lupus familiaris ) sono gli animali domestici più antichi e popolari, le attuali razze canine moderne sono state addomesticate nella società umana oltre 10.000 anni fa!
di Cristiano Sandona’
Tuttavia, il processo di addomesticamento resta da chiarire.
Meno aggressivi dei lupi, più vicini agli umani, anche i cani sono in grado di comunicare con loro.
Quali sono i meccanismi biologici all’origine di questa fondamentale differenza?
Un nuovo studio fa luce sulle differenze genetiche coinvolte.
- Oggi ci sono più di 400 razze di cani domestici.
La base genetica di queste abilità, tuttavia, non è ben compresa e un team del Dipartimento di scienze veterinarie dell’Università di Azabu, in Giappone, ha esaminato la questione.
” È certo che questi adattamenti comportamentali, tra cui la docilità e la capacità di socializzare con l’uomo, sono fattori importanti che hanno consentito l’integrazione del cane nella società umana “
scrivono i ricercatori in Scientific Reports .
Hanno scoperto che due mutazioni in un gene specifico – che è coinvolto nella produzione di cortisolo –
potrebbero aver avuto un ruolo nell’addomesticamento dei cani, consentendo loro di sviluppare abilità cognitive sociali per interagire e comunicare con le persone.
Abilità sociali legate al sistema endocrino
Vale a dire, il comportamento animale, in particolare il comportamento sociale, è modulato e influenzato dalle azioni di vari ormoni nel cervello.
Ad esempio, i glucocorticoidi (cortisone e cortisolo) sono ormoni legati positivamente all’ansia e all’evitamento sociale.
Pertanto, potrebbero aver svolto un ruolo nel processo di addomesticamento, proprio come l’ossitocina.
Quest’ultimo è un ormone ampiamente coinvolto nell’attaccamento tra una femmina e la sua prole nei mammiferi.
Gli studi hanno dimostrato che l’ossitocina può anche mediare le relazioni interspecie; è ciò che consente ai cani di rispondere ai segnali sociali umani, come indicare.
La ricerca genomica ha identificato un elenco di geni che hanno subito una selezione positiva durante l’addomesticamento; le funzioni di questi geni sono molto diverse (digestione, riproduzione, processi neurologici, ecc.).
” Alcune di queste selezioni potrebbero aver influenzato il sistema endocrino, che ha portato i cani domestici ad acquisire i loro comportamenti unici durante il processo di addomesticamento “
osservano i ricercatori. Hanno quindi studiato ulteriormente il ruolo del cortisolo e dell’ossitocina in questo processo.
Miho Nagasawa e i suoi colleghi hanno iniziato studiando le interazioni sociali e cognitive di 624 cani domestici sottoponendoli a due compiti.
Nella prima, il cane doveva decidere quale delle due ciotole conteneva cibo nascosto sotto di essa
in base a indicazioni come fissare, indicare e picchiettare, fornite dagli sperimentatori.
Questo compito è stato progettato per testare la comprensione del cane dei gesti e della comunicazione umana.
Nella seconda attività, il cane è stato sottoposto a un test di risoluzione dei problemi che prevedeva il tentativo di aprire un contenitore per accedere al cibo.
Durante il compito è stata misurata la frequenza e la durata dello sguardo del cane verso gli sperimentatori, al fine di valutare l’attaccamento sociale all’uomo.
I cani sono stati divisi in due gruppi in base alla razza: il gruppo Old Breed, composto da razze considerate geneticamente più vicine ai lupi, come l’Akita e il Siberian Husky; e il gruppo generale, che comprende tutte le altre razze.
Un attaccamento che nasce da mutazioni genetiche
Da questo esperimento è emerso che durante l’attività di problem solving, i cani di razza più anziana mostravano una latenza più lunga prima di guardare gli sperimentatori;
inoltre, guardavano meno spesso gli umani rispetto alle altre razze, suggerendo che erano meno attaccati a loro nel complesso.
I ricercatori, invece, non segnalano differenze significative legate alla razza durante il primo compito, né nel tasso di risposta corretta, né nella loro capacità di comprendere gesti e segnali umani.
” Abbiamo ipotizzato che la regolazione della tolleranza sociale da parte del cortisolo e la risposta non timorosa agli esseri umani potrebbero essere stati il punto di svolta più importante nell’addomesticamento dei cani “, spiegano i ricercatori.
Tuttavia, una diminuzione del cortisolo da solo non può spiegare la capacità dei cani di comprendere i segnali di comunicazione umana e di formare legami sociali;
il team ha quindi sospettato che anche l’ossitocina fosse coinvolta nel processo di addomesticamento.
- Hanno quindi esaminato, in ciascuno dei due gruppi, i polimorfismi genetici dell’ossitocina, del recettore dell’ossitocina, del recettore della melanocortina 2 (MC2R) e di un gene legato alla sindrome di Williams-Beuren , come geni candidati per l’addomesticamento del cane.
- Nell’uomo, la sindrome di Williams-Beuren è una malattia congenita caratterizzata, tra le altre difficoltà dello sviluppo, da un comportamento ipersociale; sentono un forte bisogno di amare ed essere amati.
Tuttavia, a differenza dei lupi, i cani domestici hanno inserzioni genetiche specifiche a livello del cromosoma 6
nella regione critica di questa sindrome, il che spiega la loro estrema socialità.
L’analisi dei dati mostra che due mutazioni nel gene MC2R, coinvolto nella produzione di cortisolo
sono entrambe associate alla corretta interpretazione dei gesti nel primo compito e al guardare più spesso gli sperimentatori nel compito di risolvere i problemi.
Questo gene potrebbe quindi aver giocato un ruolo nell’addomesticamento dei cani, forse promuovendo livelli più bassi di stress in compagnia dell’uomo.
Tuttavia, saranno necessarie ulteriori ricerche per corroborare questo risultato.
Il team ritiene che le capacità cognitive sociali dei cani domestici non possano essere completamente spiegate dai soli geni qui identificati, ma debbano essere controllate da altri geni, i cui effetti dovranno essere determinati.
Fonte: A. Tonoike et al., Rapporti scientifici
