Odore di pioggia

La Scienza dietro l’odore di pioggia

Siete mai stati fuori in una giornata nuvolosa e avete sentito che stava per piovere? Oppure, dopo un temporale, avete notato che c’era un certo odore nell’aria?

Questo odore gradevole è chiamato petrichor ed è pronunciato petra-kor . È stato coniato dai mineralogisti Isabel Joy Bear e Richard Thomas nel 1964. Deriva dal greco petros che significa pietra e icore che significa il fluido che scorre nelle vene degli dei.

Petrichor è il nome scientifico dell’odore della pioggia, ma come si crea questo odore? Questo articolo analizza i processi chimici dietro l’odore della pioggia. 

Prima della pioggia

Anche senza controllare il sito Web o l’app delle previsioni meteo spesso puoi dire che pioverà semplicemente uscendo e annusando l’aria. Quell’odore dolce, pungente, che si diffonde nell’aria è l’ozono (formula chimica O ₃ ).

L’ozono è un gas presente in natura nell’atmosfera. Il suo nome deriva dalla parola greca, ozein , che significa odore. Le cariche elettriche, come quelle dei fulmini o delle sorgenti artificiali, dividono le molecole di ossigeno atmosferico in atomi separati. Questi atomi di ossigeno liberi si combinano rapidamente con altre molecole di ossigeno nell’aria per formare ozono. Le molecole di ozono vengono trasportate da altitudini più elevate al livello del naso dalla corrente discendente di una tempesta.  

Durante la pioggia

Petrichor deriva da oli vegetali che si sono accumulati durante i periodi di siccità, principalmente nelle foglie delle piante. Gli oli secreti si depositano nella pavimentazione o nel terreno e vengono rilasciati quando disturbati dalla pioggia. L’odore del petrichor è più forte dopo lunghi periodi di siccità perché la quantità di oli si è accumulata per lunghi periodi di tempo. 

L’odore del petrichor è stato descritto come terroso e muschiato. Prima che gli scienziati australiani identificassero il profumo, era usato in una profumeria indiana. Hanno chiamato l’odore Matti Ka Attar o profumo di terra e lo hanno usato nell’olio di sandalo. 

Dopo la pioggia

Quando smette di piovere, un odore di umido aleggia nell’aria. Questo odore è forte e terroso. Proviene da organismi chiamati geosmina.

Nel terreno vivono batteri Gram-positivi chiamati actinomiceti. Quando non piove, le molecole aerodisperse di materia animale o vegetale in decomposizione si attaccano alle superfici minerali o argillose del terreno. Gli attinomiceti lavorano sulla materia in decomposizione e producono geosmina, che viene rilasciata nell’aria quando gocce d’acqua colpiscono il suolo. 

L’odore della geosmina può essere rilevato sia dagli animali che dall’uomo. In effetti, molti animali sono sensibili alla molecola, ma gli esseri umani lo sono particolarmente e possono annusarla anche quando nell’aria c’è solo una piccola quantità. Il naso umano è così sensibile da poter rilevare la geosmina nell’aria a meno di cinque parti per miliardo (ppb). 

Tuttavia, sebbene gli esseri umani siano attratti dall’odore della geosmina, generalmente non ne apprezzano il sapore. Percepiamo la presenza di geosmina negli alimenti come un sapore leggermente sgradevole. È comunemente noto che provoca un sapore umido nel vino e conferisce alle barbabietole il loro sapore forte e terroso.