Nuove specie di animali
Ogni anno, i ricercatori trovano centinaia di nuove specie di animali e piante, insieme a migliaia di nuovi insetti.
Articolo by Cristiano Sandona‘Sette nuovi animali scoperti nel 2021
Si potrebbe pensare che gli umani abbiano conquistato l’intero pianeta, e in molti modi l’abbiamo fatto. Ma i luoghi selvaggi della Terra conservano ancora un numero sorprendente di segreti. Ogni anno, i ricercatori trovano centinaia di nuove specie di animali e piante, insieme a migliaia di nuovi insetti. Eppure stanno ancora solo grattando la superficie di ciò che potrebbe essere là fuori. Gli scienziati affermano che un’enorme frazione della biodiversità della Terra è ancora sconosciuta. Mentre le stime variano, si pensa che dall’86 al 99 percento delle specie debbano ancora essere scoperte, a seconda di come si contano i microbi.
Le foreste pluviali sono “punti caldi” della biodiversità che danno la loro giusta quota di scoperte.
Ma molte nuove specie si trovano in luoghi familiari o persino negli archivi dei musei poiché il test del DNA rivela nuove intuizioni su organismi che sembrano simili ma si rivelano geneticamente distinti.
Gli scienziati devono esaminare attentamente i potenziali membri di una nuova specie, sia all’interno che all’esterno, per determinare ogni caratteristica fisica e genetica che li distingue da organismi simili. Devono anche assicurarsi che nessun altro abbia documentato prima la specie. Se possono farlo, il passo successivo è pubblicare un rapporto scientifico che descriva ufficialmente la nuova specie e le assegni un nome. L’intero processo può richiedere anni.
Purtroppo, molte creature appena scoperte sono già in pericolo. Tra il 1970 e il 2016, le popolazioni totali mondiali di mammiferi, uccelli, anfibi, rettili e pesci sono diminuite in media del 68% secondo l’indice del pianeta vivente 2020 della World Wildlife Federation. Centinaia di specie si sono estinte. E questi sono solo quelli di cui siamo a conoscenza. È una corsa per trovare, documentare e (si spera) proteggere le specie prima che vadano perse. Ecco una manciata di alcuni dei nuovi animali più affascinanti che gli scienziati hanno segnalato finora nel 2021:
Il Dumbo degli abissi L’imperatore Dumbo Octopus — Grimpoteuthis imperator
Questo misterioso cefalopode vive a più di 4.000 piedi sott’acqua nell’Oceano Pacifico settentrionale, rendendolo uno dei polpi più profondi conosciuti dalla scienza. Come altri tipi di polpo Dumbo, sfoggia due pinne simili a orecchie sulla testa. Sebbene il polpo fosse morto quando lo hanno tirato fuori dall’oceano, gli scienziati che studiano la sua anatomia hanno usato la risonanza magnetica e la TC per sbirciare i suoi organi interni. Il loro approccio tecnologico ha fornito un quadro anatomico più chiaro rispetto alla dissezione tradizionale e ha assicurato che l’unico esemplare di questa creatura marina difficile da trovare potesse essere conservato intatto.
Il Nano-Camaleonte Brookesia nana
Forse il più piccolo rettile conosciuto dalla scienza, B. nana è appena più grande di un’unghia. I ricercatori hanno trovato due di queste minuscole lucertole, un maschio e una femmina, nelle foreste pluviali montane del Madagascar. Sebbene sia un membro della famiglia dei camaleonti, B. nana non cambia colore. La sua pelle marrone lo aiuta a mimetizzarsi con il suolo della foresta durante la ricerca di insetti da mangiare.
Il calabrone nascosto in piena vista Bombus incognitus
I ricercatori che studiavano i bombi delle foreste nelle Montagne Rocciose sono stati sorpresi quando hanno scoperto che le api erano divise in due distinti gruppi genetici: quella che pensavano fosse una specie in realtà erano due! Entrambe le specie convivono armoniosamente nei prati erbosi di montagna negli Stati Uniti e in Canada.
Il pipistrello arancione brillante Myotis nimbaensis
Prende il nome dalle montagne Nimba nell’Africa occidentale, dove può essere trovato in grotte e tunnel minerari, questo pipistrello sfoggia una sorprendente pelliccia arancione. Questo pipistrello e il pipistrello a foglie tonde di Lamotte (Hipposideros lamottei) si trovano solo in questa particolare catena montuosa, quindi proteggere l’area è fondamentale per la sopravvivenza di entrambe le specie. Fortunatamente, gran parte di essa è già una riserva naturale.
Il serpente mortale che prende il nome dal krait di una dea Suzhen — Bungarus suzhenae
I Kraits sono serpenti estremamente velenosi, quindi è leggermente ironico che questo prenda il nome da Bai Suzhen, una dea serpente della leggenda cinese venerata come divinità della guarigione e del vero amore. Vive nelle risaie e nei ruscelli della provincia dello Yunnan, in Cina. Essere in grado di identificare correttamente un serpente velenoso è la chiave per poter curare il suo morso. Sottili differenze nei suoi denti e nella pelle a strisce bianche e nere distinguono il krait di Suzhen dai suoi parenti.
Balaenoptera ricei
Precedentemente chiamata “Golfo del Messico Bryde’s Whale”, la balena di Rice prende il nome dal biologo Dale Rice, che per primo le ha documentate negli anni ’60. I test genetici hanno confermato nel 2014 che le balene nel Golfo erano geneticamente distinte dalle balene di Bryde in altri oceani. La classificazione della balena di Rice come nuova specie è stata completata con l’autopsia di una balena sbarcata in Florida nel 2019. Ci sono meno di 100 balene di Rice rimaste in libertà.
La formica nominata da una rock star Strumigenys ayersthey
Questa minuscola formica con una mascella impressionante vive nella regione di Chocó-Darién nel nord-ovest dell’Ecuador, uno dei tanti habitat unici nell’hotspot della biodiversità di Tumbes-Chocó-Magdalena che corre lungo la costa occidentale del Sud America dall’Ecuador alla parte settentrionale del Perù. Douglas Booher, l’entomologo di Yale che ha confermato che la formica era davvero una nuova specie, l’ha chiamata con l’aiuto di Michael Stipe, della band R.E.M. Stipe e Booher hanno chiamato la formica in onore del loro comune amico, l’artista Jeremy Ayers. Il suffisso neutrale rispetto al genere rende omaggio ad Ayers come campione della diversità di genere e della rappresentazione non binaria.
