Nel cielo assolato di Roma

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Messalina: l’Imperatrice più “scandalosa” dell’Antica Roma

Nel cielo assolato di Roma, durante il I secolo dopo Cristo, si susseguirono una serie di personaggi che la storiografia ha consegnato ai posteri e il cui nome è famoso ancor oggi, a 2 millenni dalla morte.

Fra loro si possono ricordare Ottaviano Augusto, Nerone, Caligola, Traiano ma anche alcune donne, fra le quali le più famose sono Agrippina, Poppea e Messalina

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quest’ultima morta giovanissima nel 48 dopo Cristo, a soli 23 anni.

Messalina, nonostante la breve vita, trovò il modo di far parlare di sé probabilmente più per le sue abitudini sociali rispetto alle sue azioni compiute da Imperatrice.

Ma partiamo dall’inizio.

Messalina nasce in una famiglia patrizia imparentata con la casata Giulio-Claudia, e a soli 14 anni si trova obbligata a sposare Claudio

Claudio è un membro marginale della dinastia giulio-claudia, e rimane al di fuori dei salotti del potere sino ai 47 anni, quando il nipote Caligola lo promuove a console.

Nel giro di poco tempo, nel 41, Claudio, grazie all’assassinio di Caligola, diventa l’uomo più potente dell’Impero Romano

e con lui la giovanissima moglie Messalina, Imperatrice di Roma.

Le prime azioni dei nuovi Imperatori sono caratterizzanti di quell’epoca di forti chiaroscuri.

Seneca esiliato in Corsica, Giulia Livilla, sorella di Caligola, a Ventotene dove viene uccisa, Agrippina minore viene richiamata a Roma.

Giovane e inquieta, Messalina non ama l’ambiente regale cui appartiene e cerca la trasgressione anche fra la gente del popolo.

La leggenda più “scabrosa” che la contraddistingue la vede travestita da prostituta sotto il falso nome Licisca e, completamente depilata, i capezzoli dorati, gli occhi segnati da una mistura di antimonio e nerofumo, offrirsi ai marinai o ai gladiatori per qualche ora al giorno.

Le voci sul suo conto sono scandalose, e la vogliono mascherata da meretrice mentre si concede persino nel quartiere di Suburra

su letti fatti di paglia che poco avevano a che vedere con i guanciali da Imperatrice sui quali era abituata a dormire.

Per Plinio il Vecchio Messalina sfidò addirittura la più celebre prostituta dell’epoca

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riuscendo ad avere rapporti con 25 uomini diversi in 24 ore e, “proclamata invicta”

a detta di Giovenale, “lassata, viris nondum satiata, recessit” (“stanca, ma non sazia di uomini, smise”).

Amante regolare di personaggi in vista della Roma dell’epoca, fra cui si ricordano il governatore Appio Giunio Silano e l’attore Mnestere

Messalina si innamorò infine di Gaio Silio, marito di Giulia Silana, il quale ripudiò la moglie e divenne l’amante ufficiale dell’Imperatrice.

Nel 48, durante l’assenza dell’Imperatore Claudio che si trovava a Ostia, Messalina inscenò il proprio matrimonio con Gaio Silio durante una festa dionisiaca a palazzo

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la goccia che fece traboccare il vaso della sopportazione del marito tradito. Claudio sicuramente non aveva problemi di gelosia, ma era terrorizzato dalla possibilità che qualcuno potesse legittimamente avanzare pretese al trono di Roma.

L’Imperatore decretò quindi la morte di Messalina e Gaio Silio

Messalina tentò di fuggire alla morte, scappando negli Horti Luculliani insieme alla madre dove venne, infine, uccisa.

…Allora per la prima volta Messalina intravide la sua sorte;

prese la spada e la avvicinò invano, tremando, alla gola e al petto

finché fu trafitta dal colpo del tribuno…

La descrizione della sua morte ci viene data da Tacito nei suoi Annales

e fa ben immaginare quanto possa esser stato drammatico, per una giovane piena di voglia di vivere, essere uccisa per conto del marito.

Tacito ci racconta anche la reazione del marito alla morte della moglie, che ci fa comprendere il cinismo dei personaggi della Roma Imperiale:

“A Claudio mentre banchettava fu annunciato che Messalina era morta, senza precisare se di mano propria o altrui.  Claudio non fece domande, chiese una coppa e continuò il banchetto come di consueto“.

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La prostituta Messalina, realtà o leggenda?

Esisteva dall’epoca di Augusto una legge contro l’adulterio (“Lex Iulia de adulteriis coercendis”), che puniva le mogli adultere con l’esilio a vita. Nonostante il diritto, nella pratica i tradimenti erano all’ordine del giorno, e gli aristocratici si preoccupavano poco dei costumi sessuali degli uni o degli altri.

Diverso era il ragionamento politico, che sfruttava le debolezze delle parti avverse per dipingere un ritratto terribile dei propri concorrenti. Ecco che una Messalina prostituta nel quartiere di Suburra potrebbe essere l’invenzione di qualche senatore, o degli stessi seguaci di Claudio, per giustificare l’assassinio dell’Imperatrice.

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La giovane donna subì, fra le altre cose, una vera e propria damnatio memoriae dopo la morte.

e sue statue furono distrutte, il suo nome cancellato da ogni documento e il figlio maschio privato del diritto al trono di Roma.

che fu dato, illegittimamente, a Nerone, figlio di Agrippina

Britannico venne assassinato, su ordine di Nerone, nel 55

In quella Roma di intrighi risulta quindi significativo come Nerone, figlio di Agrippina, che era la zia di Messalina e nuova moglie di Claudio, sposò la figlia di Messalina, Claudia Ottavia, che finì, Ça va sans dire, assassinata per ordine di Nerone stesso.

Messalina: the most “scandalous” Empress of Ancient Rome

In the sunny sky of Rome, during the first century after Christ, a series of characters followed one another that historiography has given to posterity and whose name is still famous today, 2 millennia after death. .among them we can remember Octavian Augustus, Nero, Caligula, Traiano but also some women, among which the most famous are Agrippina, Poppea and Messalina, the latter who died very young in 48 AD, at only 23 years old.

Messalina, despite her short life, found a way to be talked about probably more for her social habits than for her actions as an Empress. But let’s start from the beginning.

Messalina was born into a patrician family related to the Giulio-Claudia family, and at the age of only 14 she was forced to marry Claudio, a man famously suffering from physical handicaps. claudio is a marginal member of the Julio-Claudian dynasty, and remains outside the salons of power until the age of 47, when his nephew Caligula promotes him to consul.

in a short time, in 41, Claudius, thanks to the assassination of Caligula, becomes the most powerful man in the Roman Empire, and with him his young wife Messalina, Empress of Rome.

The first actions of the new emperors are characteristic of that era of strong chiaroscuro. seneca is exiled to Corsica, Giulia Livilla, Caligula’s sister, is exiled to Ventotene where she is killed and her younger aunt Agrippina is recalled to Rome.

a Roman emperor in AD 41, by Lawrence Alma-Tadema; is one of the three paintings by the Anglo-Dutch painter dedicated to the best-known episode of the rise of Claudius: according to Suetonius, he was found hidden behind a curtain by the praetorians, who named him emperor:

young and restless, Messalina does not like the royal environment to which she belongs and seeks transgression even among the people of the people. .the most “rough” legend that distinguishes her sees her disguised as a prostitute under the false name Licisca and, completely shaved, golden nipples, eyes marked by a mixture of antimony and lampblack, offering herself to sailors or gladiators for a few hours a day .

the rumors about her are scandalous, and they want her disguised as a harlot while she even indulges in the Suburra district, one of the worst frequented in Rome, on beds made of straw that had little to do with the empress pillows she was used to to sleep.

for Pliny the Elder Messalina even challenged the most famous prostitute of the time, managing to have relations with 25 different men in 24 hours and, “proclaimed invicta”, according to Juvenal, “lassata, viris nondum satiata, recessit” (“tired , but not satisfied with men, she stopped ”).

Regular lover of characters in sight of the Rome of the time, including the governor Appio Giunio Silano and the actor Mnester, Messalina finally fell in love with Gaius Silio, husband of Giulia Silana, who divorced his wife and became the lover officer of the Empress.

in 48, during the absence of the Emperor Claudius who was in Ostia, Messalina staged her marriage with Gaius Silio during a Dionysian party at the palace, the straw that broke the camel of the suffering of her betrayed husband. .claudio certainly had no problems with jealousy, but he was terrified of the possibility that someone could legitimately make claims to the throne of Rome.

The Emperor then decreed the deaths of Messalina and Gaius Silio

the two lovers were joined by the soldiers but, while Gaius Silio did not resist the inevitable sentence, simply asking for a quick death, Messalina tried to flee to death, escaping to the Horti Luculliani together with her mother where she was finally killed.

Then for the first time Messalina glimpsed her fate; she took the sword and drew it in vain, trembling, to her throat and chest, until she was pierced by the tribune’s blow …

the description of his death, first a suicide attempt and then the military coup de grace, is given to us by Tacitus in his Annales, and makes us imagine how dramatic it could have been, for a young woman full of will to live, to be killed on behalf of her husband.

tacito also tells us about the husband’s reaction to his wife’s death, which makes us understand the cynicism of the characters of Imperial Rome:

“While Claudio was feasting, it was announced that Messalina was dead, without specifying whether she was by her own hand or by someone else’s. .claudio asked no questions, asked for a cup and continued the banquet as usual “.

The prostitute Messalina, reality or legend?

Despite the detailed descriptions of the Empress’s sexual habits, these presentations must be well contextualized in Imperial Rome. .from the time of Augustus there was a law against adultery (“Lex Iulia de adulteriis coercendis”), which punished adulterous wives with life exile. .despite the law, in practice betrayals were the order of the day, and the aristocrats cared little about the sexual mores of one or the other.

different was the political reasoning, which exploited the weaknesses of the opposing parties to paint a terrible portrait of its competitors. .here is that a prostitute Messalina in the Suburra district could be the invention of some senator, or of Claudius’s own followers, to justify the assassination of the Empress.

The young woman suffered, among other things, a veritable damnatio memoriae after her death. .all his statues were destroyed, his name deleted from all documents and the male child deprived of the right to the throne of Rome. .Tiberius Claudius Cesare Britannico, his son born in 41, was in fact excluded from his father for the role of Emperor which was illegitimately given to Nero, son of Agrippina, in the meantime married to Claudius himself.

British was assassinated, on the orders of Nero, in 55

in that Rome of intrigues it is therefore significant as Nero, son of Agrippina, who was the aunt of Messalina and new wife of Claudius, married the daughter of Messalina, Claudia Ottavia, who ended up, Ça va sans dire, murdered by order of Nero himself .