LA VITA NELL’ALVEARE

La vita nell’alveare è un sistema complesso, affascinante ed efficiente, ma ancora ricco di misteri irrisolti. Sicuramente, conoscere meglio la vita delle api, può aiutare ad apprezzarne l’infinita utilità per il benessere del Pianeta 

La popolazione di una colonia è composta da tre categorie di abitanti con caratteristiche e funzioni nettamente differenziate ma complementari.

La regina

La regina è davvero la madre della colonia. Svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo e nella sopravvivenza degli abitanti dell’alveare. 
Solo una regina in buona salute, giovane, vigorosa e che depone le uova a ritmo sostenuto è in grado di assicurare un costante rinnovamento della popolazione e un soddisfacente sviluppo della colonia.

Dal punto di vista morfologico la regina si distingue nettamente da operaie e fuchi: misura dai 18 ai 22 mm di lunghezza e il suo torace ha un diametro di 4,2 mm (l’operaia 4 mm).

Questa differenza è stata utilizzata per costruire “regine escluditori”, le cui sbarre sono distanziate di 4 mm tra loro, che non ostacolano la libera circolazione delle api ma vietano il passaggio della regina; 
e che permette di confinare la madre in determinate zone scelte dall’apicoltore, ad esempio per separare il nido di covata dal magazzino del miele.

La regina si differenzia dalle operaie e dai fuchi anche per il suo colore che varia dall’arancio chiaro o mattone al marrone molto scuro, con un ventre sempre monocromatico e non striato come quello dei suoi figli.

La regina ha ali corte e le sue gambe sono senza segmenti e sono più lunghe di quelle delle operaie.

Anche il suo apparato orale è ridotto e la sua ligula più corta, il che non costituisce un handicap perché essendo sempre alimentato direttamente dagli operai, non ha bisogno di raccogliere il nettare.

Usa il suo pungiglione solo contro altre regine uccidendole direttamente nella loro cella o durante i duelli durante il periodo di sciamatura o quando le colonie si incontrano. Il pungiglione della regina è più lungo e ricurvo di quello dell’operaia.

A differenza delle api operaie, la durata della vita di una regina va dai 4 ai 5 anni. Questa longevità sarebbe dovuta alla dieta specifica della regina che riceve solo la pappa reale durante la sua vita.

Tutto inizia con un ovulo fecondato come quello che partorisce un operaio. Questo uovo si deposita sul fondo di una cella che le api modificheranno allargandola ed estendendola e che diventerà una cella reale.

Il ciclo che porta dall’uovo all’insetto perfetto comprende diverse fasi:

– deposizione delle uova;

– schiusa dell’uovo al termine del 3° giorno;

– stato larvale per circa cinque giorni e mezzo;

– tappatura della cella reale prima della fine del IX secolo;

– la larva si trasforma in pupa per 7 giorni e mezzo;

– il 16° giorno, liberazione dell’insetto perfetto.

I primi voli di ricognizione avvengono tra i cinque ei dodici giorni dopo la nascita; nonché uno o più voli nuziali nelle ore calde e soleggiate della giornata e in assenza di vento.

Cosa succede, però, se l’ape regina non viene fecondata o se gli spermatozoi contenuti nella spermateca vengono esauriti?, rimarrà sterile per il resto della sua vita e deporrà solo uova dando alla luce i fuchi. Si dice quindi che la regina sia una “fucaiola”.

Due giorni dopo l’ultimo volo nuziale, la regina comincia a deporre le uova; può deporre fino a 3.000 uova al giorno, tre volte il suo peso corporeo.

Il suo apparato genitale ha due grandi ovaie composte da 160 a 180 tubi ovuliferi in cui gli ovuli si sviluppano e raggiungono la maturità. 
Ogni uovo si apre in un ovidotto che a sua volta lo trasporta nella vagina collegata alla spermateca. 
Quest’ultimo contiene gli spermatozoi che la regina ha raccolto durante il volo nuziale e che manterranno la loro vitalità finché vivrà la regina stessa.

Se la riserva di sperma si esaurisce prima della morte naturale della madre, le api si occupano della sua eliminazione.

È fondamentale conoscere l’età di una regina e poterne valutare il potenziale riproduttivo. 
Per questo è consuetudine segnarlo con un puntino colorato o un puntino posto sul petto – una norma internazionale ha definito 5 colori in base al calendario decimale, quindi nel 2022 la marcatura è gialla.

In assenza di marcatura, alcuni segni forniscono informazioni sullo stato e sul valore della regina:

– Una regolare e abbondante deposizione delle uova,

– Di grossa taglia, di colore chiaro ed ali ben ripiegate sull’addome prive di piumaggio;

– Movimenti lenti e continui accompagnati da posa regolare.

Al contrario, una deposizione delle uova ridotta e sparsa, movimenti a scatti e ali divaricate sono caratteristici di una regina esausta o troppo vecchia per garantire la sopravvivenza della colonia.

L’unità della colonia è mantenuta da una sostanza secreta dalla regina e che è chiamata “il feromone reale” che le api diffondono tra loro e in tutto l’alveare.

Tra il 6° e il 7° segmento, la ghiandola Nasanoff rilascia una sostanza olfattiva diversa da una colonia all’altra, che permette a ciascuna ape di riconoscere le sue sorelle.

Ape operaia

Se la regina è importante per la sopravvivenza della colonia, l’operaia non lo è da meno perché lavora ed è lei che raccoglie il nettare.

Più piccola della regina, misura da 12 a 13 mm di lunghezza e il suo torace ha un diametro di 4 mm. 
Ci vogliono 10.000 api operaie per raggiungere il peso di un 1 kg. La lunghezza della ligula è molto importante per la raccolta del nettare ed è compresa tra 5,5 e 7 mm a seconda della razza.

Tutto inizia con un uovo fecondato, diploide (detto di un nucleo cellulare con un numero pari di cromosomi, il doppio di quello dei gameti) depositato in una cellula. 

Il ciclo di sviluppo prevede diverse fasi: deposizione delle uova, schiusa alla fine del 3° giorno, stato larvale per 6 giorni, tappatura il 9°. 
La larva si trasforma in pupa per 12 giorni e la 21a uscita dell’insetto perfetto.

Dopo la nascita, l’operaia intraprende un’esistenza estremamente breve durante la fase dei grandi raccolti (circa 40 giorni, l’intensità del lavoro lo logora prematuramente) e un po’ più lunga durante il periodo del basso raccolto. 
In questo periodo la durata della vita può raggiungere anche i sei mesi per le api nate in autunno e la cui missione è garantire l’inizio della nuova stagione dell’apicoltura.

Uscendo dalla cella, l’ape, stanca di aver rosicchiato il coperchio per uscire dalla sua cella, riposa per alcune ore, si nutre e rinforza le ali. 
Nei tre giorni successivi svolge vari lavori all’interno dell’alveare. 
Dal 4 al 6 si occupa della pulizia dell’alveare e dei favi, dal 7 al 13 fa da nutrice e nutre le giovani larve prima della tappatura delle celle, dal 14 al 19 diventa a sua volta custode, ventilatore poi ceratore. 
Dal 21 fino alla sua morte, è una raccoglitrice. Questo programma teorico può naturalmente subire forti distorsioni a seconda delle esigenze della colonia.

Ogni ape nutrice si prende cura di dieci-dodici giovani larve, o da sei a otto adulti che richiedono più cibo. 
Le larve crescono consumando una miscela di miele e polline. 
Quest’ultimo, essenziale, viene fornito in ragione di circa 12 palline per larva (0,1 g). 
Lo sviluppo di una colonia richiede circa 25 kg di polline per coprire il fabbisogno di un anno, oltre ai fabbisogni di nettare fresco e miele che variano a seconda dei climi ma che sono molto più elevati.

L’ape operaia è dotata di ghiandole di cera che le permettono di costruire i favi. 
Questa attività è stagionale, a seconda della temperatura, delle forniture e delle esigenze della colonia. In inverno non viene stirata la cera.

L’apparato boccale dell’ape operaia è molto sviluppato e le permette di mordere le zampe degli acari della varroa o sgranocchiare vecchie cere. 
La lingua molto estensibile gli permette di raccogliere il nettare in fondo alle corolle dei fiori. 
Questo nettare viene immagazzinato nella coltura dove subisce un inizio di trasformazione durante il ritorno all’alveare.

Le zampe posteriori sono dotate di spazzole e di un cestello allungabile in cui l’operaia immagazzina il polline e la propoli che raccoglie.

L’apparato ferinte del lavoratore è composto da un pungiglione simile ad un arpione, collegato a due ghiandole che secernono rispettivamente una sostanza alcalina e una acida la cui miscela costituisce il veleno. 
È interessante notare che durante i primi giorni di vita il pungiglione dell’ape operaia è inutilizzabile e che l’aggressività dell’ape aumenta con l’età.

Il fuco

Solo la metà dei maschi in una colonia svolge effettivamente una funzione riproduttiva e solo il 70% raggiunge la piena maturità sessuale.

Eppure i fuchi sono estremamente utili. Oltre alla fecondazione della regina, svolgono alcuni piccoli compiti quotidiani: aerare l’alveare, incoraggiare le operaie a lavorare di più, ecc.

Il fuco proviene da un uovo non fecondato (aploide) depositato in una cellula più grande delle cellule operaie. 
La sua lunghezza raggiunge i 15 mm e il suo torace 5 mm di diametro.

Il ciclo vitale del fuco si estende su 25 giorni e comprende diverse fasi:
uovo 3 giorni,
larva senza cappuccio 6 giorni e mezzo, tappatura al 9° giorno e mezzo,
larva incapsulata che diventa pupa 14 giorni e mezzo,
nascita  insetto tra il 24° e il 25° giorno.

Il fuco lascia il suo alveare per la prima volta da 9 a 12 giorni dopo la sua nascita, ma non raggiunge la maturità sessuale fino a 21-30 giorni dopo.

Un fuco vive in media una cinquantina di giorni.

Durante il periodo della sciamatura, i fuchi si dirigono verso i luoghi di raccolta dove vengono raggiunti da giovani regine per essere fecondate. 
Ogni fuco produce più di dieci milioni di spermatozoi, ma quando si accoppia in volo solo il 10% riesce ad entrare nella spermateca della regina. 
Il che spiegherebbe perché di solito si accoppia con diversi maschi fino a quando non ha raccolto circa 4 milioni di spermatozoi. 
Dopo l’accoppiamento, il fuco muore perché il suo organo riproduttivo rimane incorporato in quello della regina.

Tipi di opercoli

L’esame della forma dei opercoli su un telaio permette di conoscere il contenuto della cella:

Opercolo piatto ed ermetico: la cella contiene miele

Opercolo piatto o leggermente bombato e poroso; la cella contiene una larva operaia

Opercolo molto bombato e poroso: la cellula contiene una larva di fuco

cellula deformata e opercolo poroso: contiene una larva regina

nessun opercolo: la cellula contiene polline