LA VERA NATURA DELLA GALLINA

Sebbene l’agroindustria si sia interessata tardi alla gallina, essa rimane comunque l’animale domestico più manipolato artificialmente dall’uomo . 

di Cristiano Sandona’

Conosciamo quindi perfettamente la sua morfologia, la sua anatomia, il suo modo di vivere, la sua dieta, e padroneggiamo i metodi di allevamento, riproduzione e selezione. 

Nonostante ciò, la storia della specie di gallina rimane costellata di punti oscuri anche  se alcuni di essi sono stati chiariti negli ultimi anni in seguito alla pubblicazione sulla rivista Nature, alla fine del 2004, del genoma decodificato della gallina.

• Quando i polli avevano i denti…

L’era dei dinosauri si estendeva da -230 a -65 milioni di anni fa. I paleontologi concordano sul fatto che fu durante questo periodo che apparvero per la prima volta piccoli dinosauri piumati  (circa -150 milioni di anni fa, alla fine del Giurassico), che gradualmente si evolsero nelle loro forme di uccelli moderni  :

adattamento dello scheletro e alleggerimento delle ossa, passaggio dal volo planato al volo battente, comparsa del becco e scomparsa dei denti (circa -80 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo). Questo adattamento consente agli uccelli di sopravvivere alla quinta estinzione di massa  che ha visto l’estinzione dei dinosauri non aviari e di molte altre specie del regno animale.

L’uccello può quindi continuare la sua evoluzione naturale fino all’incontro con l’uomo.

• Quando l’uomo incontra la gallina…

Circa 10.000 anni fa, i primi esseri umani si stabilirono e passarono dallo stato di cacciatori-raccoglitori a quello di produttori (agricoltori-allevatori). 

Il periodo di addomesticamento della gallina  è stimato tra -8000 e -6000 anni prima della nostra era in Asia. È certo che in questo periodo le galline depongono tra le 5 e le 20 uova all’anno, come gli uccelli selvatici. Questa performance mediocre  non è quindi probabilmente all’origine dell’allevamento dei gallinacei. A seconda delle aree geografiche in cui l’uomo si è insediato, sono già addomesticati cani, mucche, capre, pecore, maiali. La ricerca del cibo non è quindi la priorità assoluta, soprattutto viste le dimensioni dell’animale. (da 300 a 700 g per una Bankiva). 

• Il gallo veniva usato solo come sveglia? 

Si può scommettere che è in parte l’istinto combattivo di questo uccello che ha spinto l’uomo a introdurlo nei suoi villaggi come distrazione attraverso il combattimento di galli.

Possiamo anche supporre che il piumaggio molto colorato dei maschi fosse usato per realizzare ornamenti e decorazioni. 

Successivamente, grazie alle loro ridotte dimensioni , le galline consentirono alle carovane di nomadi  e ai navigatori  di viaggiare con una scorta di cibo facile da trasportare. La gallina si sarebbe diffusa in tutto il mondo tramite questo intermediario e sarebbe arrivata in Europa intorno al -700 aC.  dal bacino del Mediterraneo.

Attualmente sono ancora presenti allo stato brado quattro specie di galline primitive  , ciascuna avente la propria area geografica in Asia  :  

il gallo dorato, il gallo Sonnerat, il gallo Lafayette e il gallo verde di Giava. 

Si è creduto a lungo che solo il gallo Bankiva, sottospecie di gallo dorato, fosse all’origine di tutte le nostre galline domestiche, ma sappiamo dal 2008 che parte del patrimonio genetico di Gallus Gallus Domesticus proviene dal gallo Sonnerat e probabilmente da altri specie o sottospecie ora estinte.

La sorprendente mutazione del XII secolo nelle galline domestiche

Dall’antichità al Rinascimento, la gallina domestica divenne un animale diffuso in tutte le province d’Europa. Re come Carlo Magno (742-814) o Enrico IV (1553 – 1610) ne incoraggiarono l’allevamento .

Recentissime ricerche pubblicate sulla rivista “Biologia molecolare ed evoluzione” evidenziano una mutazione genetica che riguarda solo le specie domestiche . 

Questo gene, chiamato TSHR, è all’origine di due cambiamenti radicali nella gallina  : una deposizione più abbondante, distribuita per la maggior parte dell’anno, e una maggiore socialità tra le galline stesse. L’analisi del DNA di molti fossili permette di individuare la comparsa di questa mutazione intorno all’anno 1100 . I ricercatori ritengono che sarebbe stato indotto da due cause essenziali:

lo sviluppo del Cristianesimo , che impone la pratica della Quaresima , periodo di 40 giorni all’anno durante il quale è vietato consumare la carne e il grasso degli animali a quattro zampe. 

Poiché questa restrizione non include uccelli e uova, è facile comprendere l’importanza di avere a disposizione pollame durante il digiuno annuale . L’intensificazione dell’urbanizzazione , che riduce lo spazio disponibile e promuove allevamenti di polli sempre più confinati .

Questo tipo di mutazione, direttamente legata all’addomesticamento e all’evoluzione della nostra società, non è raro e si verifica in molte specie viventi. Per citare alcuni esempi:

il lupo, divenendo cane, è mutato per digerire l’amido del pane steso dalla mano del suo padrone l’uomo stesso è stato trasformato da quando un terzo della popolazione mondiale è diventato tollerante al lattosio. Più vicino a noi, le rondini americane hanno visto le loro ali modificate in meno di 50 anni per dare a questi uccelli una maggiore agilità in volo, permettendo loro di tornare ai loro nidi costruiti sotto i ponti autostradali evitando che i camion si muovano più facilmente ad alta velocità. Allo stesso modo, ci si potrebbe chiedere se il famoso “cot cot codak” cantato dalla gallina quando ha appena deposto le uova  non sia anche indotto, in un modo o nell’altro, dall’addomesticamento , perché non è affatto naturale per un uccello a gridare forte dove sono le sue uova.

• Il mistero delle galline nere nel corso della storia

I colori visualizzati dai galli selvatici e dalle galline Bankiva formano un colore chiamato “dorato”. 

Il maschio ha un piumaggio molto colorato volto a sedurre i suoi compagni, mentre la femmina è adornata con un abito molto più discreto dedicato esclusivamente al mimetismo.  Da questo colore “dorato” è geneticamente possibile ricavare tutte le sfumature di piumaggio che conosciamo.  L’evoluzione naturale può portare a variazioni di colore a seconda dei criteri ambientali: la pernice bianca (uccelli galliformi) ha, ad esempio, piumaggio mimetico, bianco d’inverno e bruno-rossastro d’estate.  Le nostre galline però non hanno motivo di cambiare colore, e quindi il colore dominante dovrebbe rimanere vicino a quello originario. Ora ,studi effettuati su razze europee molto antiche mostrano un dettaglio curioso: sono perlopiù neri!

Si possono avanzare due ipotesi  :

sappiamo che i romani  celebrarono la vittoria delle guerre puniche (-264 a -146 aC) in nome della dea Cibele, rappresentata da una pietra nera, sacrificandole galli dello stesso colore.  Si presume che i popoli conquistati durante la guerra gallica (da -58 a -50 aC) giudicassero le galline nere superiori alle altre e perpetuassero una selezione su questo colore . Questa ipotesi è rafforzata dal fatto che non troviamo questo predominio nero nelle regioni non conquistate dai romani. In epoca feudale, i contadini consegnavano spesso le galline ai loro signori come tassa , e questi ultimi richiedevano per lo più individui neri.  È forse un segno di potenza e superiorità manifestata dai nobili per i quali è buona forma assaggiare la gelatina nera, allo stesso modo di mangiare il pane bianco.

Le galline e il grande boom dell’era vittoriana (1837-1901)

All’inizio del 19° secolo, l’uomo padroneggiava la selezione del suo pollame e, nonostante il predominio del colore nero, ogni regione aveva più o meno una razza locale adattata al suo ambiente geografico. Intorno al 1810, in Inghilterra, Sir John Saunders Sebright creò da zero la razza Sebright, una gallina nana molto elegante destinata solo all’ornamento. 

È anche all’origine del più antico club ufficiale dedicato a una razza di polli: “The Sebright Bantam Club”.

Dal 1840 l’apertura dei porti orientali al commercio internazionale permise l’importazione di nuove galline asiatiche di grossa taglia (Brahma, Cochinchinese, Langshan, Malay Fighter) . 

Questi nuovi avicoli vengono subito sfruttati da numerosi incroci con galline locali  per aumentarne la produttività . Questi miglioramenti, così come la selezione artificiale effettuata un po’ ovunque nel mondo, concorrono poi alla creazione di molte razze . 

Nel 1849 la passione della regina Vittoria per le galline da collezione ravvivò nuovamente l’interesse (soprattutto tra i nobili) per questi uccelli , motivo per cui gran parte della la razza che conosciamo oggi è stata concepita durante la seconda metà di questo secolo . Contestualmente furono istituite le prime mostre avicole, nonché i primi standard.

• Nel 20° secolo, il destino delle specie di galline è cambiato di mano!

Possiamo considerare l’inizio del 20° secolo come l’età d’oro delle galline di razza, ma molto rapidamente si verificano due eventi che cambieranno radicalmente l’allevamento di pollame. L’applicazione delle leggi di Mendel da parte dei ricercatori americani consente loro lo sviluppo scientifico di razze ad alto rendimento (Wyandotte, Rhode-Island, Livorno, ecc.) che vengono ad inondare il Vecchio Continente. La maggior parte degli allevatori abbandona poi la razza locale e sceglie animali più produttivi  (da 160 a 200 uova/anno) promettendo guadagni mai visti prima. Gli americani ne approfittano per introdurre metodi di allevamento molto più intensivi, gli inizi dell’agricoltura moderna .

Poi, in Europa, culla di un gran numero di razze, si verificarono le due guerre mondiali che rallentarono notevolmente lo sviluppo dell’allevamento avicolo, in particolare in Italia, tanto che alla fine della guerra la maggior parte delle galline di razza rimangono solo in piccola quantità e vengono sostituite da ceppi industriali provenienti principalmente dagli USA.

• Il tempo della ricostituzione delle razze di galline

In Italia la grande diversità di razze si è sciolta come neve al sole , a tal punto che la maggior parte di esse è considerata scomparsa dagli anni 70. Per caso, dal 1980, allevatori di ogni tipo  (amatori , professionisti), spinti da un forte desiderio di restaurare il patrimonio , si adopereranno per ricostituirli e reintegrarli nelle nostre campagne. Non tutti hanno riacquistato il loro antico prestigio e alcuni sono esigui o in procinto di essere reintrodotti, ma sono ancora lì, forti delle loro qualità agricole.

• L’importanza del pollo nella nostra società attuale

Per molti di noi, la gallinella rossa della nostra infanzia rappresenta “la” gallina tradizionale , e nessuno si stupisce più della sua performance di deposizione piuttosto straordinaria (320 uova/anno per i più prolifici). Eppure questo uccello è apparso solo negli anni ’60 . Si tratta di un ibrido che ha subito una selezione artificiale molto avanzata  che si può definire aggressiva rispetto alle evoluzioni generate dalla natura. Distribuita da alcune multinazionali in tutto il pianeta, la gallina rossa (e le sue controparti da carne in rapida crescita) è diventata un semplice “prodotto” che raccoglie miliardi ogni anno

Alcune cifre molto significative illustrano la portata di questo mercato redditizio:

• Nel 2020 in Europa sono state prodotte 130 miliardi di uova.

• 49 milioni di galline ovaiole vengono allevate ogni anno sul nostro territorio, di cui 34 milioni in gabbia, senza preoccuparsi della condizione animale

• nel 2009 la FAO (Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura) ha identificato 52 miliardi di galline o polli ibridi sul pianeta. 

• Un dato sbalorditivo rispetto a quelli affissi da allevamenti di altri animali domestici come anatre (2,6 miliardi) o maiali (1,3 miliardi)

• Nel 1950, le migliori razze ovaiole trasportavano in media da 160 a 180 uova all’anno durante i primi 2 o 3 anni di deposizione.

• Al giorno d’oggi, le galline di razza industriale superano la barra delle 300 uova/anno. 

Per raggiungere questo traguardo,  questi uccelli sono stati trasformati in modo che non covano o muovano più normalmente. 

• Come sono possibili tali cambiamenti in appena 70 anni? 

La spiegazione sta nella conoscenza che abbiamo acquisito dai vivi , ma anche nel fatto che una mutazione si ottiene da una generazione all’altra: più un organismo ha una riproduzione rapida, più è facile accumulare generazioni e accelerare il cambiamento.

• Domani: ritorno ai dinosauri?

Lavorando attivamente allo sviluppo di embrioni di pollo, i ricercatori hanno identificato sequenze di geni silenziosi  che, una volta riattivati, innescano lo sviluppo dell’odontogenesi , il processo che porta alla formazione dei denti. 

Hanno anche notato che tra il 12° e  il 17° giorno di incubazione  , l’embrione sviluppa un tratto ancestrale dei dinosauri: la crescita di una coda. 

Dal 18° giorno, questa crescita si interrompe, le vertebre si amalgamano ^e  si fondono insieme per formare la groppa.

Allo stato attuale delle cose, non è ancora possibile ricreare un dinosauro , ma possiamo già provocare un’inversione dell’evoluzione e ottenere una regressione. Quando è il mini-dinosauro da cortile?