Il cavallo
Mentre le origini del cavallo risalgono a più di 50 milioni di anni (nel continente americano), il cavallo come lo conosciamo (per dimensioni e proporzioni) esiste solo da 4 milioni di anni.
di Cristiano Sandona’ 
Animali preistorici, il cavallo Cavallo del Paleolitico
Equus
Questa evoluzione è quindi molto più antica di quella degli ominidi di soli 7 milioni di anni. Si tratta di generazioni di cavalli che hanno così vissuto vicino ai primi uomini preistorici che vivevano in Eurasia.
Se i rapporti sono stati rapidamente quelli di una preda e del suo predatore, si sono evoluti in questi ultimi migliaia di anni verso una relazione più cooperativa.
Il cavallo di Przewalski, spesso presente sulle pareti delle caverne, veniva cacciato, addomesticato e infine salvato in extremis dall’estinzione dall’estinzione attraverso la conservazione della specie e la sua reintroduzione nell’ambiente naturale.
Gli scienziati ritengono che la specie, composta da oltre 2.000 individui in tutto il mondo, abbia ora una diversità genetica sufficiente per consentire all’attuale popolazione di sopravvivere e prosperare.
Illustrato da Eric Le Brun.
Origine e distribuzione geografica
Il primo vero rappresentante della linea che porterebbe ai cavalli è un animale vissuto da 60 a 40 milioni di anni fa in Nord America.
Questo primo ungulato di Eohippus (cavallo dell’alba) misurava 35 cm al garrese per un peso di 5,5 chili e aveva quattro dita sulle zampe anteriori e tre sulle zampe posteriori.
Questo erbivoro, che doveva abitare in mezzo al sottobosco, è anche chiamato Hyracoterium .
Si noti che questo antenato equino non è necessariamente riconosciuto come tale dalla comunità scientifica.
L’evoluzione del ceppo corrisponde ad un aumento delle dimensioni.
Un po’ più grande, Mesohippus(Oligocene) ha perso 2 dita anteriori e ha guadagnato 10 cm, oltre a una maggiore capacità cranica.
Visse da 40 a 30 milioni di anni fa in Nord America in un ambiente ancora boscoso.
Merychippus (90 cm al garrese), visse nel nord del continente americano da 16 a 5 milioni di anni fa.
La sua capacità cranica aumenta ulteriormente e soprattutto la forma del suo cranio diventa del tutto simile a quella dei cavalli moderni.
Si tratta di Pliohippus , (da 12 a 5 milioni di anni) che è all’origine del genere Equus pliohippus, è ancora più grande (1,20 metri al garrese) e adattato ad un ambiente steppico.
Tra 23 e 2,5 milioni di anni fa, gli equini “passeranno ad ovest” del continente americano, verso l’Eurasia, prendendo il ponte continentale dello Stretto di Bering che si formò più volte durante gli episodi di glaciazione.
Oltre al continente americano (Canada e Nord America) resti fossili di Pliohippus si trovano anche in Eurasia (Cina).
Da 4 a 5 milioni di anni fa, il genere Equus iniziò la sua progressione, sia nel continente americano che in Eurasia.
Possiamo quindi distinguere 4 sottogeneri di Equus: cavalli, asini, hemiones e zebre.
Nel Paleolitico, dalle prime incursioni fuori dall’Africa, si sarebbero incontrati i primi uominiEquus caballus silvaticus e Equus przewalski caballus silvaticus e Equus przewalski
Etologia
Basandosi sullo stile di vita degli equini ruspanti, è probabile che i cavalli del Paleolitico vivessero in gruppi familiari da un lato e in fasce di stalloni singoli dall’altro.
Il gruppo “famiglia” a forma di harem, con uno stallone, le sue 8 fattrici e puledri. Il gruppo dei singoli maschi è composto da un massimo di 6 individui.
I maschi, raggiunta la maturità sessuale, lasciarono il gruppo per formare un nuovo harem.
I cavalli non migrarono; sembravano in grado di adattarsi facilmente a diversi ambienti (steppe, grandi pianure…).
Erbivoro, il cavallo consumava principalmente piante erbacee, erbe, giunchi e canne. Il loro grande bisogno di acqua li costringeva ad abbeverarsi regolarmente ai ruscelli.
Rapporti tra cavalli e umani Presente in Eurasia da un milione di anni, il cavallo era contemporaneo di diverse specie di ominidi: Homo erectus, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis e Homo sapiens
Un gran numero di resti equini sono stati così scoperti in siti preistorici, a volte con ossa lunghe fratturate per estrarre il midollo.
Il cavallo era una fonte di carne e proteine, meno difficile e pericoloso da raccogliere rispetto ad altri animali (mammut, rinoceronte lanoso, bisonte, ecc.).
Il cavallo doveva quindi essere scacciato di sorpresa senza dargli il tempo di scappare e galoppare.
Come per altri animali cacciati, gli animali malati, vecchi o molto giovani erano probabilmente le prede più ricercate.
Per quanto riguarda i metodi di caccia, è ormai confermato dalla comunità scientifica che la tecnica di “inseguire l’abisso” probabilmente non era attuata;
lo studio del sito di Solutré, riferimento per questa ipotesi, ha mostrato che i cavalli non si erano precipitati nel vuoto!
Gli uomini del Paleolitico non mangiavano solo carne di cavallo, potevano anche usare la pelle per fare “vestiti”, le ossa e i denti per fare armi o strumenti,
o anche come supporto artistico scolpito… la criniera o la coda dovevano sicuramente essere state utilizzate per tessere corde o cinghie…
Come la renna , il cavallo era probabilmente al centro dell’economia di sussistenza e del modo di vivere degli uomini del Paleolitico:
portava cibo ma anche materie prime essenziali (grasso, cuoio, osso, tendini, visceri, crine di cavallo…).
Addomesticamento del cavallo
Fino a poco tempo, le più antiche tracce di addomesticamento del cavallo sono state trovate in Kazakistan.
Il cavallo di Botai aveva questo status perché i ricercatori avevano trovato le prime tracce di liquido estratto dal latte di cavalla (prova dell’addomesticamento).
Uno studio pubblicato nel 2018 dal paleogenetico Ludocovic Orlando e dai suoi colleghi del CNRS dimostra che, contrariamente a tutte le aspettative, il cavallo Botaï non è l’antenato dei cavalli moderni.
Inoltre, risulta essere un antenato del cavallo Prewalsky, che era stato quindi addomesticato prima di tornare allo stato selvatico…
Geneticamente parlando, i ricercatori non hanno ancora trovato la specie di equino che fu addomesticata per la prima volta.
Consegnando un grandissimo numero di resti fossili di equini, prova del suo consumo da parte degli uomini del Paleolitico.
Sono il più delle volte i denti che permettono di informare il modo di alimentazione della specie e le ossa degli arti che sono, loro, essenziali per trovare il modo di locomozione.
Questi resti permettono di ricostruire l’evoluzione della specie e le fasi principali, come il progressivo aumento di taglia, l’adattamento alla corsa rapida e la modifica della dieta.
Il cavallo nell’arte parietale preistorica
Il cavallo è l’animale più rappresentato nell’arte parietale. Il preistorico Stéphane Petrognani indica: “i censimenti di Georges Sauvet e André Wlodarczyk evidenziano il ruolo numerico chiave del cavallo in tutto il Paleolitico superiore.
Precisa che il cavallo è nettamente al vertice dei motivi figurativi; riguarda infatti il 31,6% delle specie determinate…”.
Un esempio lampante è quello di Lascaux, che, secondo Norbert Aujoulat, ha 364 rappresentazioni di cavalli su un totale di oltre 900 figure nella famosa cavità.
Al contrario, nella grotta Chauvet, più antica, il cavallo rappresenta solo il 14% delle rappresentazioni, dietro i leoni, i mammut e il rinoceronte.
Un’ulteriore prova che gli uomini non dipingevano necessariamente ciò che cacciavano di più!
Troviamo il cavallo nell’arte parietale di tutti i periodi, rappresentato con tutte le tecniche possibili: pittura, incisione, scultura (altorilievo).
Il lato spesso naturalistico delle rappresentazioni dei cavalli potrebbe far pensare che sia facile identificare le specie dipinte o incise.
Sebbene ciò sia vero per alcune caratteristiche, come la forte mascella e la criniera irta del cavallo di Przewalski, non è chiaro se
“i dettagli realistici siano il risultato di un’osservazione anatomica, di una tradizione stilistica o di una convenzione grafica”.
(Pierre Cattelain, Disappeared, Mammals al tempo di Cro-Magnon ).
